در حالی که جفت پنل‌های خورشیدی InSight، که هر کدام به شکل یک پای ده ضلعی (10 وجهی) هستند، به طور موثر انرژی خورشیدی را برای فرودگر تامین می‌کنند، گرد و غبار همیشه پاشنه آشیل آن بوده است. در حالی که طوفان های گرد و غبار به طور مکرر اتفاق می افتند – البته نه به شدتی که در تصویر نشان داده شده است مریخیریموند آرویدسون، دانشمند سیاره‌شناسی در دانشگاه واشنگتن در سنت لوئیس و عضو تیم‌های آزمایشگاه علمی مریخ و مدارگرد شناسایی مریخ، می‌گوید: آنها بیشتر در طول تابستان ظاهر می‌شوند. با گذشت زمان، گرد و غبار به طور مداوم در بالای آرایه های خورشیدی صاف و افقی جمع می شود، که تقریباً سیاه شروع شده است، اما اکنون تقریباً به طور کامل به رنگ خاکستری غبارآلود است. این امر قدرت فرودگر و در نهایت امید به زندگی آن را محدود کرده است.
در ژانویه، یک طوفان گرد و غبار به خصوص بزرگ و غلیظ مانع از رسیدن نور خورشید به پانل ها شد. به دلیل کاهش منبع تغذیه، تیم InSight کاوشگر را در «حالت ایمن» قرار داد و همه کارکردهای ضروری را که برای بقا لازم بود به حالت تعلیق درآورد تا زمانی که حدود 12 روز بعد به کار عادی خود ادامه دهد. از آنجایی که InSight در یک مکان گیر کرده است، تقریباً هیچ توانایی برای تکان دادن گرد و غبار با حرکت در اطراف ندارد. ایمی ویلیامز، زمین شناس دانشگاه فلوریدا که با مریخ نوردهای کنجکاوی و استقامت کار می کند، می گوید: «با یک مریخ نورد، ممکن است بتوانید پانل ها را کج کنید، اما با یک فرودگر، همان جایی هستید که هستید. (هر دو از پلوتونیوم رادیواکتیو تغذیه می‌شوند، در حالی که پیشینیان آنها، Spirit و Opportunity، از انرژی خورشیدی استفاده می‌کردند.)
در حالی که طوفان های مریخ می توانند گرد و غبار را روی صفحات خورشیدی بپاشند، بادهایی نیز دارند که می توانند گرد و غبار را نیز از بین ببرند، که به نفع Spirit و Opportunity بود، ویلیامز می گوید: “آنها به اندازه کافی شیاطین گرد و غبار در نزدیکی خود داشتند که در واقع پنل های خورشیدی را تمیز کردند و به آن ماموریت ها اجازه دادند. مدت طولانی برو اینسایت چندان خوش شانس نبوده است.»
آرویدسون موافق است: “گرد و غبار دوست ما نیست.” «ظاهراً، مکان InSight تعداد زیادی از این شیاطین گرد و غبار یا بادهای تند را ندارد که گرد و غبار را از بین ببرند. فقط انباشته می شود.»
در ماه مه 2021، تیم InSight با موفقیت یک روش حذف گرد و غبار جدید را امتحان کرد، با استفاده از بازوی روباتیک فرودگر برای چکاندن دانه‌های شن بر روی یک صفحه خورشیدی – زمانی که باد شدید شن‌ها را با خود برد، کمی گرد و غبار را با آن پاک کرد. . اما این ترفند برای نجات فرودگر این بار کافی نیست. سال گذشته فقط چند ده وات ساعت انرژی به ارمغان آورد. بانردت می‌گوید اکنون دانشمندان فکر می‌کنند که تنها حدود 5 درصد احتمال دارد که یک طوفان بادی خوش‌شانس، گرد و غبار کافی را پاک کند تا به فرودگر جان تازه‌ای در تابستان امسال بدهد.
محیط‌های غبارآلود همچنان چالش‌هایی را برای ماموریت‌های آینده ایجاد خواهند کرد که می‌توانند از دانش به دست آمده از این فرودگر بهره ببرند. “من مطمئن هستم که توسعه فناوری زیادی وجود خواهد داشت و به روش های هوشمندانه ای فکر می کنیم که پانل های خورشیدی را تا آنجا که می توانیم شفاف نگه داریم. لوری گلیز، مدیر بخش علوم سیاره‌ای ناسا در مقر این آژانس در واشنگتن، در خلال گفت‌وگو کرد: ما همچنین می‌توانیم به فصل‌هایی برای ارسال فضاپیما فکر کنیم – مانند برنامه‌ریزی برای مأموریت بازگشت نمونه مریخ، می‌توانیم کاوشگر را در فصلی بفرستیم که گرد و غبار کمتری دارد. کنفرانس مطبوعاتی روز سه شنبه. طراحی لرزه‌سنج برای فضاپیمای Dragonfly که به قمر زحل تایتان ارسال می‌شود نیز می‌تواند توسط ابزار InSight اطلاع‌رسانی شود.
در حالی که تمام ماموریت‌های فضایی طول عمر محدودی دارند، کسانی که سال‌ها روی آنها کار می‌کنند و طرفدارانی که توسعه و یافته‌های آنها را دنبال می‌کنند، به‌طور قابل‌توجهی به این ماشین‌های فضایی وابسته می‌شوند. پس از خاموش شدن فرودگر در اواخر سال جاری، این امکان وجود دارد که اگر باد درست بوزد، InSight می تواند بیدار شود و یک بار دیگر سیگنال هایی را به خانه ارسال کند. بانرت و همکارانش در هر صورت گوش خواهند کرد. اما در این بین، آنها عزادار هستند زیرا پایان احتمالی InSight را پیش بینی می کنند. این واقعاً غم انگیز است. این فرودگر هر کاری که ما از آن خواسته ایم و موارد دیگر را انجام داده است. بانرت می‌گوید: «این واقعاً تقریباً بخشی از خانواده است. من هر روز صبح از خواب بیدار می شوم و می بینم که چه پیام هایی برای ما ارسال کرده است، چه داده هایی برای ما ارسال کرده است. مطمئن نیستم وقتی از خواب بیدار می شوم و هیچ چیزی در ایمیل من نیست که در مورد آنچه در مریخ می گذرد به من بگوید چگونه خواهد بود. این حفره کوچکی در زندگی من ایجاد خواهد کرد.»